第3話　婚約破棄

　数日後、王宮にある応接室。

　そこで俺は立ってある人物を待っていた。

　侍女《じじょ》を通じて、やってくるように伝えている。

「失礼いたしますわ」

　やってきたのはユリアナ嬢。

　礼をしながら応接室に入ってくる。

　いつもと変わらない表情をしていて、何も不安に思っていない。

「来てくれてありがとう。時間は取らせない」

「殿下、どういった用件でしょうか？」

　一呼吸置いて、伝えることにする。

「君との婚約を、ここで解消したい」

「……っ！」

　ユリアナ嬢は驚いた表情をしていた。

　確かにそうなるよな。

　でも取り乱すこともなく、ただ考えているようだった。

「理由を、お聞きしても？」

　次に彼女が口にした事は理由を訊ねるもの。

　彼女には心当たりが無いようだ。

　俺は彼女に視線を合わせず、書類を差し出す。

　それは、婚約を解消する旨《むね》を書いたもの。

　これによって、完全に俺とユリアナ嬢は婚約を解消することになる。

　ユリアナ嬢は震えることなく、書類を手に取った。

　ただ、指先が一瞬だけ紙の端を強くつまんでいるようだったが。

「理由か。これは、君のためだ」

「わたくしのため？」

　きょとんとしている。

「君は、正しい王妃になる人だ」

　それは間違っていないと思う。

　ユリアナ嬢と結婚すれば、彼女は正しい王妃になれるだろう。

「だが、俺にはそれを受け止めきれなかった。それ以上の説明は、出来ない」

　俺は謝罪をせず、ただ理由を伝えていく。

　それを感情もぶつけずにユリアナ嬢は聞いていた。

　言葉を遮らず、ただ淡々と。

　俺の言葉が終わると、ユリアナ嬢が口を開く。

「わたくしが、殿下のお役に立てなかったのでしょうか？」

　問いかけた声のトーンが、わずかに低くなる。

「いや。何も」

　その問いかけに対して、俺は間を置かずに答えていく。

　即答と言ってもいいくらいに。

　確かに彼女は悪くない。

　役に立っている。立てなかったことはない。

「これまでの尽力に、感謝している」

　俺はユリアナ嬢に一礼をして出ていこうとする。

　彼女は俺に縋るわけでもなく、ただ俺を見ていた。

「必要な手続きは、後日こちらで行う」

「分かりましたわ、殿下」

　彼女は泣くことはなく、怒るわけでもなく、俺に対して一礼を返した。

　姿勢は正しく、王太子の婚約者としては相応しいように思える。

　だが、少なくとも今の俺には受け入れられなかった。

　俺は応接室を出ていく。

　この時点で、俺とユリアナ嬢の婚約関係は終わったのだった。

「何故なんだろう。どうして心は晴れないんだ」

　応接室を出ていった後、心は曇ったままだった。

　雲が消えていって、青空になるはずなのに。

　開放感が訪れないなんて。

　しかも強い喪失感が起きている。

　ぽっかりと空いた穴。

　そこに埋められるものが見つからない。

　大切なものを失ってしまったみたいだ。

　失った理由は、まだ分からない。

　ただ、もう取り戻せないことだけは、分かっていた。

「何だろうな。すっきりしない」

　心の中でもやもやしている。

　ユリアナ嬢と婚約解消して、落ち着けるはずだったのに。

　何か間違ったのだろうか。

　迷ってはいないはずなのに。

　壁に手を突いて、深呼吸をする。

「殿下、どうしましたか？」

　王宮内を歩いていると、クレア嬢と出会った。

　俺の様子を見て、心配そうに見ている。

　そして彼女は見透《みす》かしたような目をしていた。

「いや何でもない」

「あの、そうは見えませんが」

　心配かけさせまいとするが、クレア嬢にはお見通しだった。

　やっぱり分かるよな。

「実はユリアナ嬢と婚約解消をしたんだが、何も満たされないんだ」

　仕方ない。

　ここは正直に事情を言おう。

「そうでしたか」

　クレア嬢はそれを聞いて、少し俯《うつむ》きながら悲しそうな表情をしていた。

　もしかしたら、解消したことがショックなのだろうか。

「お辛かったのですね」

　それでも彼女は俺を慰めようとしていた。

　察しながらも、柔らかい微笑みを見せて。

「……ああ」

「大丈夫です。今は様々な感情が混ざっているだけです」

　クレア嬢は一瞬ためらってから、そっと距離を保ったまま言葉を掛けていく。

「そうなのか？」

　少し楽になって、心が落ち着くような感じになる。

「はい。ですから、今は無理をなさらずに休んでください」

「ありがとう。すまなかった」

　こんな時でも寄り添ってくれるなんて。

　ただそれでも、完全には心は埋まっていない。

「いえ。変なことは考えないでくださいね」

「そうだな」

　俺は今日の公務を済ませながら、部屋へと戻っていく。

　今度、彼女にお礼をしないとな。

「上手くいかなかったな……」

　そして今、王宮に帰る途中、さらに雨脚は強くなっていた。

　空気が冷えているのだろうか、こすりつけた額の冷たさはまだ残っている。

　だが俺は馬車の中だったのもあって、濡れることは無い。

　馬車で来て良かったな。

　俺は馬車の中で椅子に座って、考えてみることにした。

　揺れる車内、それでも考える余裕は充分にある。

「……ああ、失敗した」

　ユリアナ嬢は謝罪を受け取らなかった。

　拒絶して、『帰りなさい』って言われた。

「だが、謝罪そのものが間違っていたわけじゃない」

　”謝罪は不要”って言われたわけじゃない。

　受け取る準備はユリアナ嬢にもあった。

　俺の準備が悪かっただけ。

『はっきりとわたくしに理由をお伝えください』

　ユリアナ嬢はそう言っていた。

　だから受け取ってくれなかったのは、そこにある。

「問題は、説明不足だ、と思った」

　理由をちゃんと伝えられなかった。

　それが敗因。

　誰だって理由が分からなかったら、困惑する。

「つまりーー説明すればいい、はずだ」

　ちゃんとユリアナ嬢に説明すれば、受け取ってもらえる。

　そうすれば、完璧なはずだ。

　俺はそう信じるしかなかった。

　馬車は王宮に着いて、そのまま中に入っていく。

「殿下、お帰りなさいませ」

　王宮に入ると、作業補助をしているクレア嬢と出会った。

　彼女は長い間、王宮での仕事をしている。

　ある程度は信頼が出来る。

「出迎え、ありがとう」

　軽く感謝して王宮内を歩いていく。

「顔色があまりよくありませんね」

　彼女は俺を見て、そう優しく言い表していた。

　そう見えるのか。

　確かにな、謝罪が上手くいかなかったから。

「謝罪が上手くいかなかったんだ」

　クレア嬢は俺がどこへ何をしたのか知らない。

　簡単に結果だけを伝えた。

「あまり誠意を伝えられなかった」

「そんなことはありません」

　だがそれでも、クレア嬢は穏やかな微笑みを見せながら話していく。

　俺を庇ってくれるんだな。

「殿下は、誠意を尽くされたのだと思います」

　確かにそうだ。

　誠意は尽くした。

　説明をちゃんと出来なかっただだ。

（少なくとも、間違っていなかったと、思いたかった）

「だから元気出してください」

　クレア嬢は微笑みのまま、俺を励まそうとしてくれた。

　そうだな。倫理的に問題ない。

「ありがとう」

　彼女に感謝する。

　それからクレア嬢と別れて、俺は自室へ。

　椅子に座って、気持ちを落ち着かせる。

　少ししたら侍女のレーナ・ニコシアが部屋に入ってきて、紅茶を置いた。

「殿下、お疲れ様でした」

　レーナが笑みを見せている。

「ああ」

「謝罪に行かれたって話を聞きましたが」

　やはりさっきの状況を聞いていたのだろうか。

　確かに、他の人物だっていたからな。

　聞こえるのも仕方ない。

「そうだ。ユリアナ嬢とな」

「ユリアナ様、ですか」

　レーナは考えながら、考え事をしていた。

「彼女は、理由を求めていた」

　自室だからというのもあるだろう。

　より、レーナには詳しく話していく。

「なら、理由を説明すればいい」

「あの殿下、理由とは……？」

　慎重な感じでレーナは訊いていた。

「俺は、彼女のためだと思っていた」

　はっきりと、言い放つ。

　ユリアナ嬢は間違っていないからな。

「…………」

　するとレーナは沈黙してしまった。

　どうしたんだろうな。

「あの、それは……殿下のお気持ち、ですよね？」

「そうだな」

　勿論だ。

　俺が弱く、彼女が正しかった。

　彼女のためだと思っていた。

　だから、身を引いた。

　それが間違っていた。

「犠牲だと、そう言い聞かせていた」

「殿下、それをそのままお伝えするおつもりなのですか？」

「当然だ。誠実だからな」

　間違っていない。

　それしか言葉に出来なかったから。

「殿下、それは”犠牲”ではありません。選択です、殿下ご自身の」

　眉をひそませながら、レーナは話していく。

「おそらく倫理だろう」

　俺は倫理だと思わなければ、立っていられなかった。

「倫理に見えませんが」

　小さい声だが、はっきりとしたものをレーナは伝えてくる。

　いや、合っている。

「もう一度、謝罪に行く」

　決めた。

　ユリアナ嬢から許してもらうためには、こうするしかない。

「またでしょうか？」

「今度は、理由を説明する。前回より、完璧だ」

　言葉が抽象的《ちゅうしょうてき》すぎたからな。

　だからはっきりとしたものがいい。

「次は失敗しないからな」

　理由もあるし、覚悟もある。

　今度こそ完璧だ。

　タイミングさえ間違えなければいい。

　なお、その理由はーーユリアナ嬢の逆鱗《げきりん》を、正確に触《ふ》れる内容だった。